Com o fim da navegação, o Caí passou por um período de declínio. Entre as décadas de 40 e 70, o crescimento da cidade ficou muito aquém do observado em outras cidades da região.
Para se ter uma ideia deste descompasso, basta observar o seguinte quadro comparativo:
Município População em 1900 População em 2000
São Sebastião do Caí 24.346 19.678
Novo Hamburgo 3.902 236.037
Caxias do Sul 24.994 360.207
A diminuição na população do município se deve às sucessivas emancipações ocorridas depois de 1900. Os atuais municípios de Canoas, Santa Rita, Portão, Capela de Santana, São José do Hortêncio, Nova Petrópolis, Feliz, Vale Real e Linha Nova faziam parte do território caiense em 1900. Antes disto, Caxias do Sul também pertenceu ao Caí (do qual se emancipou em 1890).
Os filhos de São Sebastião do Caí
O território caiense, que era imenso quando da emancipação, em 1875, foi diminuindo gradativamente, na medida que foram ocorrendo emancipações.
As emancipações ocorreram na seguinte ordem:
Caxias do Sul, em 20 de junho de 1890
Santa Rita, foi anexado a Canoas em 1939
Santa Lúcia do Piaí, foi anexado a Caxias do Sul, em dezembro de 1944
Nova Petrópolis, em 15 de dezembro de 1954
Feliz, em 17 de fevereiro de 1959
Portão, em 9 de outubro de 1963
Bom Princípio, em 12 de maio de 1981 (incluindo o distrito de São Vendelino)
Capela de Santana, em 8 de dezembro de 1987
São José do Hortêncio, em 20 de dezembro de 1988
